O nome “Escola de Samba” surgiu em 1928, quando o compositor Ismael Silva reuniu os principais sambistas do bairro carioca do Estácio para formar uma roda de samba em frente à antiga Escola Normal. Foi por isso que o grupo se autodenominou "escola de samba".
A escola de samba mais antiga do Brasil ainda em atividade é a Portela. Ela nasceu em 1922 como um bloco chamado Baianinhas de Oswaldo Cruz. Em 1931, o bloco se tornou uma escola de samba chamada "Vae como Pode". Em 1932, logo após os desfiles oficiais, foi adotado o nome Portela.
Todas as 26 escolas que desfilarão na Marquês de Sapucaí em 2017 possuem o "Grêmio Recreativo Escola de Samba" antes do nome oficial. O "Grêmio Recreativo" foi uma ordem do antigo chefe de polícia do Rio de Janeiro, que determinou que todas as escolas de samba usassem o "GRES" em seus nomes. Mesmo as que surgiram depois acabaram mantendo a tradição. Na cidade de São Paulo, essa moda não é tão forte. São raríssimas as escolas que possuem apenas o "GRES" em seus nomes, a maioria usa siglas como "GRCES" (com "c" de "Cultural)" ou GRCSES (o primeiro "s" é de "Social").
Uma bateria de escola de samba costuma ter cerca de 300 ritmistas – como são chamados seus integrantes. A bateria é formada basicamente por 13 instrumentos de percussão: surdo de primeira marcação, surdo de segunda marcação, surdo de terceira marcação, repique, repinique, caixa de guerra (ou tarol), tamborim, pandeiro, cuíca, reco-reco, agogô, chocalho e apito. Os instrumentos da bateria não podem ter nenhuma logomarca além da de seus fabricantes. Mesmo assim, esse símbolo, no Carnaval de São Paulo, não pode ser maior que 20 centímetros de comprimento por 8 centímetros de largura.
Os ritmistas desfilam e tocam enfileirados e têm de andar de maneira uniforme para não desalinhar a formação. Todos ficam de olho no mestre, que fica lá na frente e faz gestos que indicam quando começar ou parar de tocar, além de quando executar os breques.
A rainha da bateria tem como função ajudar o mestre a guiar os ritmistas, animando a ala de percussão e não deixando o ritmo cair. A primeira pessoa a ser batizada como "rainha" da bateria foi Monique Evans, em 1985.
Para saber a data em que o Carnaval será comemorado é preciso saber quando será a Páscoa. Os católicos acreditam que a ressurreição de Cristo ocorreu próximo ao equinócio da primavera no hemisfério norte, em um dia de lua cheia. Por isso, a Páscoa é celebrada no primeiro domingo depois da primeira lua cheia após o equinócio, que sempre acontece entre os dias 22 de março e 25 de abril. É a partir dela que outras datas são estabelecidas. Dois dias antes do Domingo de Páscoa é a Sexta-Feira Santa. Quarenta dias antes é a Quarta-Feira de Cinzas e, portanto, 43 dias antes, o sábado de Carnaval.
Em 2011, o deputado federal Stepan Nercessian (PPS/RJ) apresentou um projeto de lei para fixar a data do Carnaval na primeira terça-feira de março, fazendo assim com que o turismo seja melhor aproveitado através de uma melhor organização. O projeto foi arquivado em 2015.
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